IMAP (Internet Message Access Protocol) é um protocolo de gerenciamento de correio eletrônico superior em recursos ao POP3 (protocolo que a maioria dos provedores oferece aos seus assinantes).

O mais interessante é que as mensagens ficam armazenadas no servidor e o internauta pode ter acesso a suas pastas e mensagens em qualquer computador, tanto por webmail como por cliente de correio eletrônico (como o Outlook Express ou o Evolution). Outra vantagem deste protocolo é o compartilhemento de caixas postais entre usuários membros de um grupo de trabalho. Além disso, é possível efectuar pesquisas por mensagens directamente no servidor, utilizando palavras-chaves.

As características do IMAP;

O protocolo IMAP têm uma variedade de funcionalidades. Além das já oferecidas por protocolos como o POP3, destacam-se:

- Acesso e manipulação de mensagens e de pastas de forma equivalente aquela feita em um acesso local;

- Possibilidade de acesso simultâneo a uma caixa postal compartilhada por mais de um usuário;

- Capacidade para que um programa cliente desconectado (”disconnected“) possa sincronizar teu conteúdo (mensagens, pastas e sub-pastas) com o do servidor;

- Ativar e desativar “flags” (marcações que indicam características de uma mensagem), que podem, inclusive, ser definidas pelo usuário. Com o POP3, estas marcações são registradas pelo cliente, de forma que, se a mensagem for aberta por um segundo cliente, as mesmas podem não ter teu “status” indicado corretamente. O IMAP permite a gravação das “flags” junto às caixas-postais, assegurando que, independente de qual cliente se acesse, as mensagens terão as mesmas corretamente atribuídas.

- Capacidade de reconhecer os padrões de mensagens eletrônicas [RFC 822] e MIME-IMB [RFC 2045] em mensagens eletrônicas, de modo que os clientes de e-mail não o necessitem fazer. O servidor IMAP cumpre a tarefa de interpretar estes padrões, tornando os clientes mais fáceis de implementar e o acesso mais “universal”;

- Pesquisa de texto em mensagens de forma remota. Este modo de trabalho é feito localmente às caixas-postais;

- A seleção para recebimento dos atributos de uma mensagem, ou teu texto ou anexos e outras partes (”attachments“) podem ser feitos de forma independente. Então, o usuário pode pedir para receber de uma mensagem com um grande “attachment“, apenas a parte do texto que lhe interessa, o que é vantajoso no caso de um acesso discado de baixa qualidade.

Formas de acesso a mensagens eletrônicas;

São três as formas possíveis de se trabalhar com correio eletrônico remotamente segundo o documento [RFC 1733] “online“, “offline” e “disconnected“. Segue uma breve descrição de cada uma.

- No modo de operação “online“, as mensagens e pastas ficam armazenadas no servidor, e o usuário as manipula remotamente através do programa cliente de correio eletrônico, com a possibilidade de criar, renomear, apagar e mover pastas, ativar marcações (possivelmente customizadas) em mensagens, receber, seletivamente, partes de mensagens, dentre outras facilidades.

- O modo de operação “offline” é o mais conhecido e mais antigo modo de acesso remoto a mensagens proporcionado pelo protocolo POP3 [RFC-918] e suportado por, praticamente, todos os programas clientes de correio eletrônico no mercado. Neste modo, o programa transfere o pacote de novas mensagens do servidor para o computador do usuário e as apaga da sua origem, passando então, todo o processamento de mensagens para o computador local do usuário, inclusive as informações sobre o “status” das mensagens (se a mesma foi respondida, por exemplo) passam a ser mantidas pelo programa cliente.

- O modo de operação “disconnected” é comumente confundido com o modo “offline” de acesso. No entanto, neste modo, o programa do usuário faz uma copia “cache” das suas mensagens e desconecta-se do servidor, ou seja, o usuário fica com copias de suas mensagens tanto no computador local quanto no servidor. Em um momento, posterior, apos ter feito diversas operações, o usuário conecta-se novamente e faz uma sincronização das mensagens “cacheadas” localmente com o conjunto armazenado no servidor, atualizando todas as modificações feitas no seu conjunto de mensagens e pasta.

Aqui, cabem alguns comentários. Para o usuário que vai sempre utilizar o mesmo computador para acessar suas mensagens, o modo “offline“, também proporcionado pelo protocolo POP3, é o suficiente para atender tuas necessidades. O modo de operação “offline” também permite a opção de deixar as mensagens originais no servidor após terem sido copiadas para o computador do usuário. Porem, este método ainda deixa a desejar em relação as facilidades oferecidas pelos modos “online” e “disconnected“, além da otimização de transmissão suportados pelo IMAP.

As vantagens do modo “offline” são dadas pelo uso mínimo do tempo de conexão com o servidor e de recursos do mesmo. Já o modo “online” possibilita a utilização de computadores “data-less”, como por exemplo, em laboratórios universitários e em computadores de uso publico em geral; permite o acesso, independente de plataforma, a múltiplas pastas; além de possibilitar o acesso simultâneo a pastas compartilhadas com um ou mais usuários, como, por exemplo, em um serviço de helpdesk.

A questão chave é a possibilidade do usuário acessar, remotamente, sua caixa postal e suas pastas armazenadas em um servidor, de modo uniforme, a partir de diferentes computadores em momentos diferentes sem depender de protocolos de sistemas de arquivos que não estão disponíveis em todas as plataformas e que podem trazer diversos tipos de problemas no acesso simultâneo a um mesmo arquivo ou pasta.

Este conceito de operação pode ser considerado um luxo desnecessário para quem acessa sua caixa postal sempre do mesmo computador, uma vez que tal perfil de usuário tende a não fazer uso dos recursos mais avançados do servidor IMAP.

Facilitando ainda mais o acesso remoto;

Um aliado do IMAP é o protocolo ACAP (Application Configuration Access Protocol), que é projetado para armazenar remotamente (em um servidor) informações de configuração de programas clientes, como opções do programa, informações do usuário, preferências de configuração, lista de endereços de email, “bookmarks”, etc. Isto permite ao usuário utilizar programas clientes em maquinas diferentes sem a necessidade de reconfigurá-los a cada uso. O protocolo ACAP está em desenvolvimento e ainda é um “Internet Draft”.

Exemplos de problemas e as soluções IMAP;

Por exemplo, quem nunca viu um usuário que faz acesso discado para acessar sua caixa postal não conseguir receber todas as mensagens porque alguém o enviou uma mensagem com um arquivo anexado (”attachment”) que era tão grande que a ligação demoraria horas para a mensagem ser transferida? Neste caso, mesmo que o usuário se aventure a fazer a transferência, é grande a probabilidade que a ligação se desfaça antes da mesma terminar, impedindo-o de receber novas mensagens enquanto esta grande não for transferida.

Este é um problema típico do protocolo POP3, que não permite ao usuário escolher quais mensagens ele deseja receber.

O protocolo IMAP oferece duas soluções este problema. Ao acessar a sua caixa postal (INBOX) o usuário pode receber, inicialmente, uma listagem com os cabeçalhos (”headers”) das mensagens presentes na mesma. Desta forma, o usuário pode selecionar aquelas que ele deseja que o servidor IMAP envie para o seu computador local, baseado em seu interesse e bom-senso.

A segunda facilidade é a de permitir ao usuário escolher que PARTE da mensagem ele deseja receber. Se assim desejar, o usuário pode pedir para receber somente a parte de texto de uma com um grande “attachment” e não receber o ou os arquivo anexado e vice-versa.

Desta forma, o usuário não fica impedido de acessar suas mensagens, mesmo tendo recebido uma muito grande para ser transferida por linha telefônica de baixa qualidade, economizando tempo, dinheiro e, possivelmente, suporte técnico do seu provedor.

IMAP e segurança;

Há algum tempo, foram descobertas vulnerabilidades em certas implementações do servidor IMAP em diversas plataformas. O CERT tem distribuido em seus “advisories” métodos para contornar estes problemas, protegendo o acesso indevido aos sistemas.

Como regra geral, procure obter e instalar sempre a versão mais recente (que reconhecidamente não tenha os furos de segurança das versões anteriores) do servidor. A ultima versão, produzida pela Universidade de Washington para sistemas UNIX apresenta correções de potenciais falhas de segurança presentes em versões anteriores.

O CERT tem outros dois importantes documentos referentes a segurança básica de servidores.

Bem, espero ter ajudado de alguma maneira.